Хоча багато концепцій щодо природи смерті і, отже, питань, які стосуються людської смертності та безсмертя, існували тисячоліттями, останні наукові досягнення показали, що смерть насправді є біологічним і медичним процесом, який тепер можна досліджувати за допомогою об’єктивної науки.
Смерть традиційно визначали, коли серце припиняється, дихання припиняється, а мозок більше не функціонує, внаслідок чого людина стає млявою і нерухомою. Хоча вважалося, що клітини мозку остаточно пошкоджуються протягом 5-10 хвилин після припинення кровотоку після смерті, останні дані свідчать про те, що нейрони можуть залишатися життєздатними протягом більш тривалого періоду часу.
Оскільки загибель нейронних клітин відбувається через комбінацію апоптозу, аутофагоцитозу та некрозу, можна керувати цими процесами та сповільнити швидкість загибелі клітин у мозку та інших життєво важливих органах після смерті від зупинки кровообігу.
Таким чином, хоча з філософської точки зору традиційно вважалося неправдоподібним повернути смерть після того, як вона настала, з точки зору медицини досягнення в галузі реаніматології, починаючи приблизно 50 років тому і, зокрема, протягом останніх 10 років, поставили під сумнів це уявлення.
Сучасні оптимальні методи включають використання гіпотермії, екстракорпоральної мембранної оксигенації та механічної серцево-легеневої реанімації, тоді як майбутні дослідження вказують на можливу роль прямих інгібіторів апоптозу та нових методів доставки кисню.
Ненавмисним наслідком цих відкриттів, спрямованих на розробку нових засобів порятунку життя, є те, що наука також ненавмисно розширює наші знання про смерть, що має серйозні наслідки для будь-якої дискусії щодо питання про те, що відбувається, коли ми помираємо.
Зараз мільйони людей реанімовані через десятки хвилин, а часом і години після періоду зупинки серця та смерті. Таким чином, вперше в історії багато людей вийшли за межі традиційного порогу смерті та повернулися, щоб знову пережити та переказати свій досвід.