Більше 40 скелетів морських ссавців на місці, відомому як Сьерро-Бальєна, допомогли виявити, як Андські гори могли бути причиною їх загибелі.
У пустелі Атакама в Південній Америці, на місці, відомому як Серро Бальєна («Холм китів»), знайдено понад 40 добре збережених скелетів морських ссавців — переважно великих вусатих китів, а також тюленів, вимерлого кашалота, водного лінивця та зубатого кита, схожого на моржа. Всі рештки датуються пізнім міоценом, приблизно 6,5-9 мільйонів років тому.
Вчені розглядали різні версії масової загибелі тварин — від цунамі до хвороб і поведінкових причин. Однак найбільш ймовірною причиною стали шкідливі цвітіння водоростей — різкі спалахи токсичних водоростей, що викликали отруєння морських мешканців. Ці токсини могли потрапляти в організми тварин через їжу або дихання.
Причиною таких спалахів була велика кількість заліза, що потрапляло в океан із водою, яка стікала з Анд. Ці процеси відбувалися повторно протягом 10-16 тисяч років і, ймовірно, були пов’язані зі змінами клімату, зокрема з астрономічним циклом прецесії та океанськими явищами, як Ель-Ніньйо.
Це відкриття показує, як тісно пов’язані між собою геологія гір, хімія океану і життя морських тварин, і дає унікальне уявлення про стародавні катастрофи у морських екосистемах.